Es ist ein chemisches Element mit dem chemischen Symbol Ni und der Ordnungszahl 28. Es ist ein glänzendes, silberweißes Metall mit einem Hauch von Gold in seiner silberweißen Farbe. Nickel ist ein Übergangsmetall, hart und duktil. Die chemische Aktivität von reinem Nickel ist recht hoch und kann im Pulverzustand beobachtet werden, wo die reaktive Oberfläche maximiert ist. Das massive Nickelmetall reagiert jedoch langsam mit der umgebenden Luft, da sich auf der Oberfläche eine schützende Oxidschicht gebildet hat. Trotzdem ist es aufgrund der ausreichend hohen Aktivität zwischen Nickel und Sauerstoff immer noch schwierig, natürliches metallisches Nickel auf der Erdoberfläche zu finden. Das natürliche Nickel auf der Erdoberfläche ist in größeren Nickel-Eisen-Meteoriten eingeschlossen, da Meteoriten im Weltraum keinen Zugang zu Sauerstoff haben. Auf der Erde ist dieses natürliche Nickel immer mit Eisen kombiniert, was darauf hindeutet, dass es sich dabei um die Hauptendprodukte der Supernova-Nukleosynthese handelt. Es wird allgemein angenommen, dass der Erdkern aus einem Nickel-Eisen-Gemisch besteht.
Die Verwendung von Nickel (einer natürlichen Nickel-Eisen-Legierung) reicht bis ins Jahr 3500 v. Chr. zurück. Axel Friedrich Kronstedt isolierte 1751 als Erster Nickel und definierte es als chemisches Element, obwohl er das Nickelerz zunächst für ein Kupfermineral hielt. Der ausländische Name Nickel geht auf den gleichnamigen frechen Kobold aus der deutschen Bergmannslegende zurück (Nickel, was dem englischen Spitznamen „Old Nick“ für den Teufel ähnelt). Die wirtschaftlichste Nickelquelle ist das Eisenerz Limonit, das im Allgemeinen 1–2 % Nickel enthält. Andere wichtige Nickelmineralien sind Pentlandit und Pentlandit. Zu den wichtigsten Nickelproduzenten zählen die Region Soderbury in Kanada (die allgemein als Meteoriteneinschlagskrater gilt), Neukaledonien im Pazifischen Ozean und Norilsk in Russland.
Da Nickel bei Raumtemperatur langsam oxidiert, gilt es allgemein als korrosionsbeständig. Aus diesem Grund wurde Nickel in der Vergangenheit zum Beschichten verschiedener Oberflächen verwendet, beispielsweise von Metallen (wie Eisen und Messing), dem Inneren chemischer Geräte und bestimmten Legierungen, die eine glänzende Silberoberfläche behalten müssen (wie Neusilber). Etwa 6 % der weltweiten Nickelproduktion werden immer noch für korrosionsbeständige reine Vernickelungen verwendet. Nickel war einst ein gängiger Bestandteil von Münzen, wurde aber größtenteils durch billigeres Eisen ersetzt, nicht zuletzt, weil manche Menschen allergisch auf Nickel reagieren. Trotzdem begann Großbritannien 2012 trotz der Einwände von Dermatologen wieder mit der Prägung von Nickelmünzen.
Nickel ist eines von nur vier Elementen, die bei Raumtemperatur ferromagnetisch sind. Die magnetische Stärke nickelhaltiger Alnico-Permanentmagnete liegt zwischen der von eisenhaltigen Permanentmagneten und Seltenerdmagneten. Der Status von Nickel in der modernen Welt verdankt sich größtenteils seinen verschiedenen Legierungen. Etwa 60 % der weltweiten Nickelproduktion werden zur Herstellung verschiedener Nickelstähle (insbesondere Edelstahl) verwendet. Andere gängige Legierungen sowie einige neue Superlegierungen machen fast den gesamten verbleibenden weltweiten Nickelverbrauch aus. Die chemische Verwendung zur Herstellung von Verbindungen macht weniger als 3 % der Nickelproduktion aus. Als Verbindung hat Nickel mehrere spezifische Verwendungsmöglichkeiten in der chemischen Produktion, beispielsweise als Katalysator für Hydrierungsreaktionen. Die Enzyme bestimmter Mikroorganismen und Pflanzen verwenden Nickel als aktives Zentrum, daher ist Nickel für sie ein wichtiger Nährstoff. [1]