Sorovako liegt auf der indonesischen Insel Sulawesi und ist eine der größten Nickelminen der Welt. Nickel ist ein unsichtbarer Bestandteil vieler Alltagsgegenstände: Es verschwindet in Edelstahl, Heizelementen in Haushaltsgeräten und Elektroden in Batterien. Es entstand vor über zwei Millionen Jahren, als Hügel rund um Sorovako entlang aktiver Verwerfungen auftauchten. Laterite – Böden, die reich an Eisenoxid und Nickel sind – entstanden durch die unaufhörliche Erosion tropischer Regenfälle. Als ich mit dem Roller den Hügel hinauffuhr, verfärbte sich der Boden sofort rot mit blutorangenen Streifen. Ich konnte die Nickelfabrik selbst sehen, einen staubigen braunen, rauen Schornstein von der Größe einer Stadt. Kleine LKW-Reifen in der Größe eines Autos stapeln sich. Straßen durchschneiden steile rote Hügel und riesige Netze verhindern Erdrutsche. Mercedes-Benz-Doppeldeckerbusse des Bergbauunternehmens befördern Arbeiter. Die Firmenflagge wird von den Pickup-Trucks und Geländekrankenwagen des Unternehmens gehisst. Die Erde ist hügelig und narbig, und die flache rote Erde ist zu einem Zickzack-Trapez gefaltet. Das Gelände wird durch Stacheldraht, Tore und Ampeln bewacht und die Unternehmenspolizei patrouilliert auf einem Konzessionsgebiet, das fast die Größe Londons hat.
Die Mine wird von PT Vale betrieben, das sich teilweise im Besitz der Regierungen Indonesiens und Brasiliens befindet und dessen Anteile von kanadischen, japanischen und anderen multinationalen Unternehmen gehalten werden. Indonesien ist der größte Nickelproduzent der Welt und Vale ist nach Norilsk Nickel, einem russischen Unternehmen, das sibirische Lagerstätten erschließt, der zweitgrößte Nickelproduzent. Im März, nach der russischen Invasion in der Ukraine, verdoppelten sich die Nickelpreise innerhalb eines Tages und der Handel an der London Metal Exchange wurde für eine Woche ausgesetzt. Ereignisse wie diese lassen Leute wie Elon Musk sich fragen, woher ihr Nickel kommt. Im Mai traf er sich mit dem indonesischen Präsidenten Joko Widodo, um eine mögliche „Partnerschaft“ zu besprechen. Er ist interessiert, weil Elektrofahrzeuge mit großer Reichweite Nickel benötigen. Eine Tesla-Batterie enthält etwa 40 Kilogramm. Es überrascht nicht, dass die indonesische Regierung großes Interesse an der Umstellung auf Elektrofahrzeuge hat und eine Ausweitung der Bergbaukonzessionen plant. In der Zwischenzeit beabsichtigt Vale, in Sorovaco zwei neue Hütten zu bauen und eine davon zu modernisieren.
Der Nickelabbau in Indonesien ist eine relativ neue Entwicklung. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts begann die Kolonialregierung Niederländisch-Ostindiens, sich für ihre „peripheren Besitztümer“ zu interessieren, die Inseln außer Java und Madura, die den größten Teil des Archipels ausmachten. Im Jahr 1915 berichtete der niederländische Bergbauingenieur Eduard Abendanon, dass er bei Sorovako eine Nickellagerstätte entdeckt hatte. Zwanzig Jahre später kam HR „Flat“ Elves, ein Geologe der kanadischen Firma Inco, und grub ein Testloch. In Ontario verwendet Inco Nickel zur Herstellung von Münzen und Teilen für Waffen, Bomben, Schiffe und Fabriken. Die Versuche der Elfen, nach Sulawesi zu expandieren, wurden durch die japanische Besetzung Indonesiens im Jahr 1942 vereitelt. Bis zur Rückkehr von Inco in den 1960er Jahren blieb Nickel weitgehend unberührt.
Durch den Gewinn der Sorovaco-Konzession im Jahr 1968 hoffte Inco, von einer Fülle billiger Arbeitskräfte und lukrativen Exportverträgen zu profitieren. Der Plan bestand darin, eine Schmelze, einen Staudamm zur Versorgung und einen Steinbruch zu bauen und kanadisches Personal für die Leitung des Ganzen einzusetzen. Inco wollte eine sichere Enklave für ihre Manager, einen gut bewachten nordamerikanischen Vorort im indonesischen Wald. Für den Bau engagierten sie Mitglieder der indonesischen spirituellen Bewegung Subud. Ihr Anführer und Gründer ist Muhammad Subuh, der in den 1920er Jahren als Buchhalter auf Java arbeitete. Er behauptet, dass ihm eines Nachts, als er ging, ein blendender Lichtball auf den Kopf fiel. Das passierte ihm mehrere Jahre lang jede Nacht und eröffnete seiner Meinung nach „die Verbindung zwischen der göttlichen Kraft, die das gesamte Universum erfüllt, und der menschlichen Seele“. In den 1950er Jahren wurde John Bennett, ein britischer Entdecker fossiler Brennstoffe und Anhänger des Mystikers George Gurdjieff, auf ihn aufmerksam. Bennett lud Subuh 1957 nach England ein und er kehrte mit einer neuen Gruppe europäischer und australischer Studenten nach Jakarta zurück.
Im Jahr 1966 gründete die Bewegung ein unfähiges Ingenieurbüro namens International Design Consultants, das Schulen und Bürogebäude in Jakarta baute (es entwarf auch den Masterplan für Darling Harbour in Sydney). Er schlägt eine extraktivistische Utopie in Sorovako vor, einer von den Indonesiern getrennten Enklave, weit weg vom Chaos der Minen, aber von ihnen vollständig versorgt. 1975 wurde wenige Kilometer von Sorovako entfernt eine geschlossene Wohnanlage mit einem Supermarkt, Tennisplätzen und einem Golfclub für ausländische Arbeitskräfte errichtet. Private Polizisten bewachen den Umkreis und den Eingang zum Supermarkt. Inco liefert Strom, Wasser, Klimaanlagen, Telefone und importierte Lebensmittel. Laut Katherine May Robinson, einer Anthropologin, die dort zwischen 1977 und 1981 Feldforschung durchführte, „fuhren Frauen in Bermudashorts und Dutts zum Supermarkt, um Tiefkühlpizza zu kaufen, und hielten dann an, um im Freien Snacks zu essen und Kaffee zu trinken.“ Der klimatisierte Raum auf dem Heimweg ist eine „moderne Fälschung“ aus dem Haus eines Freundes.
Die Enklave wird immer noch bewacht und patrouilliert. Heute leben dort hochrangige indonesische Führer in einem Haus mit gepflegtem Garten. Doch öffentliche Plätze sind mit Unkraut, rissigem Zement und rostigen Spielplätzen überwuchert. Einige der Bungalows wurden verlassen und an ihre Stelle sind Wälder getreten. Mir wurde gesagt, dass diese Lücke das Ergebnis der Übernahme von Inco durch Vale im Jahr 2006 und des Wechsels von Vollzeit- zu Vertragsarbeit und einer mobileren Belegschaft ist. Die Unterscheidung zwischen den Vororten und Sorovako ist jetzt rein klassenbasiert: Manager leben in den Vororten, Arbeiter leben in der Stadt.
Die Konzession selbst ist unzugänglich, da fast 12.000 Quadratkilometer bewaldete Berge von Zäunen umgeben sind. Mehrere Tore sind besetzt und die Straßen werden überwacht. Das aktiv verminte Gebiet – fast 75 Quadratkilometer – ist mit Stacheldraht umzäunt. Eines Nachts fuhr ich mit dem Motorrad bergauf und blieb stehen. Ich konnte den hinter dem Bergrücken verborgenen Schlackenhaufen nicht sehen, aber ich beobachtete, wie die Überreste der Schmelze, die immer noch nahe der Lavatemperatur war, den Berg hinunterflossen. Ein orangefarbenes Licht ging an, und dann stieg eine Wolke in der Dunkelheit auf und breitete sich aus, bis sie vom Wind weggeblasen wurde. Alle paar Minuten erhellt eine neue, von Menschen verursachte Eruption den Himmel.
Die einzige Möglichkeit für Nicht-Angestellte, sich in die Mine einzuschleichen, ist über den Matano-See, also habe ich ein Boot genommen. Dann führte mich Amos, der am Ufer lebte, durch die Pfefferfelder, bis wir den Fuß eines Berges erreichten, der einst ein Berg war und jetzt eine hohle Hülle ist, eine Abwesenheit. Manchmal kann man zum Herkunftsort pilgern, und vielleicht kommt von dort ein Teil des Nickels in den Gegenständen, die zu meinen Reisen beigetragen haben: Autos, Flugzeuge, Motorroller, Laptops, Telefone.
Editor London Review of Books, 28 Little Russell Street London, WC1A 2HNletters@lrb.co.uk Please provide name, address and telephone number.
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